Idag kan man läsa på Slashdot om hur OLPC nu mer eller mindre överger Linux och deras egenutvecklade grafiska gränssnitt Sugar för att istället leverera Windows XP på burkarna.

En klar förlust för Linux och fri mjukvara då detta annars hade potentialen att sätta Linux i händerna på många miljoner framtida användare. Många är upprörda och pekar sina fingrar mot Microsoft som man anser att under radarn har drivit en kampanj mot projektet och projektets ledare Nicholas Negroponte som har svikit många av de som stöttat projektet med tid och resurser.

Men vad gick egentligen fel? Negroponte hävdar att även om systemet var väl anpassat för slutanvändaren (skolbarn i u-länder) så var det för svårt att sälja in till kunden (byråkrater och politiker i länderna) som hellre vill se Windows på de maskiner de köper in.

Själv är jag övertygad om vad som gick fel, man försökte genomföra två revolutioner på en gång och binda dom till varandra.

Bara att ta fram en tålig, energisnål, användbar och vrålbillig laptop till u-länderna är ett fantastiskt storslaget projekt och något som de faktiskt lyckades över förväntan med. Att då samtidigt försöka kasta ut hela det etablerade desktop-konceptet och ersätta det med ett nytt, otestat och egenutvecklat system är snudd på galenskap.

Nu har jag aldrig testat Sugar och kan ej själv bedömma projektet i sig, men en sak vet jag och det är att större förändringar stöter alltid på motstånd och bör därför genomföras separat.

Om 20% av tilltänkta kunder var öppna för idén om att förse skolbarnen med dessa laptops och 20% var positiva till Sugar så har de bara 4% av kunderna kvar (0,20 x 0,20 = 0,04). De andra är antingen tveksamma till deras laptops i sig eller deras mjukvara eller både och.

Vad man istället skulle ha gjort var att anpassa en befintlig linuxdistribution till hårdvaran, såsom exempelvis en nedbantad Ubuntu eller Xubuntu och byggt in mesh-networking och alla andra coola lösningar i detta system. Sugar hade man sedan kunnat utveckla paralellt som ett alternativt system för OLPC och låtit det mogna och bygga upp momentum innan man försökte introducera det.

Om köparna hade kunnat testa ett system som mindre liknar en leksak och mer liknar det datorsystem som de är vana vid så hade det gått betydligt lättare att sälja in systemet. Det viktiga för dom är inte att systemet kör Windows, det viktiga är att det kör något som de känner sig bekanta med, kan användas för att editera normala word- och excel-dokument samt ger ett seriöst intryck. Ska de satsa miljontals dollar av statens pengar och sin karriär på att ge skolbarnen datorer så tar de en stor risk och allt som kan kasta projektet i ett löjets skimmer ökar deras risk avsevärt. De vill ha ett "seriöst system" såsom Windows, inte nödvändigtvis Windows.

Vad som nu händer är ett steg tillbaks och på kort sikt en förlust för Linux och fri programvara, men på längre sikt så kan det leda till något gott. Sugar är nu mer frikopplat från projektet och kan utvecklas i sin egen riktning som ett experimentellt alternativ till vår traditionella skrivbordsmiljö, både för OLPC och andra maskiner.

Samtidigt kommer förhoppningsvis communityn nu att börja bygga på ett bättre linuxbaserat alternativ till OLPC, något som normalt sett hade skett för länge sedan men hållits tillbaks eftersom maskinen redan körde Linux.

Det är synd att en fantastisk chans för fri mjukvara missades pga att OLPC-projektet valde att kämpa två strider i uppförsbacke på en och samma gång och det är synd att Negroponte nu i desperation svänger 180 grader och går till den andra extremen istället för att satsa på en mellanväg. Dock är jag positiv över att projektet nu kanske äntligen kan komma någon vart.

Den dag OLPC-barnen har växt upp och behöver en "riktig" dator så kommer mycket ha skett här i världen. Oberoende av om deras laptop har kört Sugar eller XP så kommer framtidens Linux och Windows att se mycket annorlunda ut. De kommer då för första gången själva att göra ett val mellan Windows, Mac och Linux och förhoppningsvis gör de ett väl övervägt sådant. 

Vi har alla chanser att vinna den striden.